在上个世纪初的英德海军军备竞赛中，德国一直扮演着跟随者的角色。德国建造的第一型无畏舰——拿骚级战列舰虽然也实现了全重型火炮化，但主炮口径只有毫米，比起英国皇家海军无畏号战列舰的毫米主炮，拿骚级在火力上还是差了不少。

为了保证在战列舰火力上赶上英国皇家海军的水平，年，德国海军开始建造全新的赫尔戈兰级战列舰，在这级战舰上，德国人终于装上了梦寐以求的毫米主炮，做到了和当时皇家海军主力战列舰在火力上的势均力敌。

赫尔戈兰级的主炮布局和拿骚级战列舰一样，仍然采用六边形的布置方式，只有首尾两座主炮塔安装在舰体中轴线上，其余四座主炮都安装在舰体舷侧。赫尔戈兰级战列舰的舰体长宽比进行了适当的加大，在高海况下横摇幅度较拿骚级大幅降低，火炮的使用条件大大改善。

赫尔戈兰级战列舰有三根烟囱，这也是该级战舰的显著外观特征，除了该级舰之外没有任何一级德国主力舰采用这种设计。尽管在火力上已经和英国无畏舰做到了等量齐观，但赫尔戈兰级战列舰的主机仍然使用往复式蒸汽机，主要燃料依然以煤炭为主，这使得该级战舰在高速航行时振动较大，不利于在高航速下使用火炮。

赫尔戈兰级战列舰标准排水量28吨，满载排水量吨，舰体长度.2米，宽28.5米，吃水深度8.94米。该级舰动力系统包括15座桑尼克罗夫特式燃煤锅炉以及3部往复式蒸汽机，采用三轴推进，主机最大功率00马力，最高航速21节，10节经济航速下续航距离为海里。

赫尔戈兰级战列舰安装有6座双联装毫米主炮，舰体舷侧安装有14座单管毫米副炮，以及14座用于防空和反鱼雷艇的单管88毫米速射炮。此外，该级舰安装有6座毫米水下鱼雷发射管。

赫尔戈兰级的装甲防护在拿骚级的基础上有所提升，该级舰舷侧主装甲带装甲厚度毫米，三层甲板水平装甲总厚度90毫米，各水密隔舱之间的隔板装甲厚度毫米，主炮塔正面装甲厚度毫米，侧面、背面和顶部装甲厚度毫米，舰桥指挥塔装甲厚度毫米。

四艘赫尔戈兰级战列舰均在年3月前开工建造，并且在年1月前全部加入德国海军服役。在第一次世界大战中，该级舰多次参加重大战役，在日德兰海战中，四艘战舰都受了伤，但在战争中，赫尔戈兰级各舰都没有沉没。

战争结束后，赫尔戈兰级战列舰本来不在协约国的引渡范围之内，但年6月原本被扣押在斯卡帕湾的德国主力舰在彩虹行动中集体自沉，让觊觎这些战舰的英国人扑了个空。愤怒的协约国要求德国把剩余的无畏舰全都交出来以弥补协约国的损失，德国海军只好将剩余的拿骚级和赫尔戈兰级都交给了协约国方面，至此，德国海军失去了所有的无畏舰。

协约国接收了赫尔戈兰级战列舰之后，认为该级舰使用成本过高，且动力系统已经不堪使用，所以并没有将其中任何一艘编入海军使用。年到年期间，全部赫尔戈兰级战列舰均被拆毁。