作为后期的帝国主义国家，德意志第二帝国在年成立时，这个地球上的绝大多数可以被殖民的土地都已被英法意比荷等老列强瓜分殆尽，连格陵兰那种常年冰天雪地，根本没几个人住的地方都被德国的小邻居丹麦占领了。这种形势当然不合德国皇帝的胃口。为了抢到“阳光下的地盘”，雄心勃勃的德意志帝国皇帝威廉二世决心投入大量资源，建造一支强大的舰队，以挑战自己的亲舅舅英王爱德华七世的国度——英国，如果能瓦解英国的海上霸权，那德国就可以真正冲出欧洲，走向世界，成为新的“日不落帝国”，这画面对威廉二世来说太美，让他根本无法拒绝。年，威廉二世为了实现他征服四海的雄心壮志，选中了和他有同样想法的阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨担任帝国海军大臣。提尔皮茨是坚定的大舰队拥护者，他最大的梦想就是为德国打造一支可以抗衡英国的强大舰队，早在他和威廉二世第二次见面时，他就向皇帝陛下陈述过自己的想法，并得到了威廉二世的赞许。威廉二世选中他来做德国海军的掌舵人，可谓恰如其分。

年，英国海军建造了世界历史上第一条全重型火炮的战列舰，因为其采用了统一口径的毫米舰炮，且拥有全面的重型装甲防御，所以被当时世界各国海军当成了战列舰发展的标杆加以顶礼膜拜，各国在战列舰的设计上纷纷对标这艘英国战舰。由于这艘具有划时代意义的英国战舰被命名为“无畏”号，这个名字没过多久就成了全重型火炮战列舰的代称，各国建造的这种战列舰都被称为“无畏舰”。

对于英国建造的无畏号战列舰，最早做出反应的就是德国。在无畏号战列舰面前，德国海军当时拥有的所有战列舰都成了过时货，没有办法满足对抗英国海军的目标。为此，提尔皮茨要求德国的造船工业立即着手设计能和无畏号媲美的战列舰，年，这种新战列舰的设计图纸全部绘制完成，德国工程师在这种新战舰的前后和两舷侧呈六角形配置了6座双联装毫米主炮炮塔，虽然主炮口径比英国无畏号战列舰上的毫米炮要小一些，但是主炮数量却多了两门，而且德制毫米炮的射速也比英制毫米炮快很多，所以除了极限穿甲能力外，德国人设计的新战列舰火力不见得比英国战列舰差。提尔皮茨对新战列舰的设计方案基本满意，德国皇帝威廉二世对此也认可。为了不比英国人落后太多，德国人很快就按照图纸开工建造这种新战列舰。新战列舰计划建造4艘，分别以拿骚、威斯特法仑、莱茵兰和波森等四个德国工业省份的名字命名，因其首舰为拿骚号，所以这型无畏舰就被称为拿骚级。

作为一个后起的工业国，德国虽然也拥有强大的军舰制造能力，但是德国人在新技术的运用上总是显得比英国人保守那么一点。拿骚级的动力系统没有像同时代英国战舰那样采用蒸汽轮机，反而依然使用早已过时的往复式蒸汽机；与往复式蒸汽机配合使用的是12台舒尔茨-桑尼克罗夫特式燃煤锅炉。德国人使用燃煤作为战舰动力并非因为德国人造不出来燃油锅炉，一方面因为燃油锅炉当时造价较高，德国人想省点钱；另一方面是因为德国是个煤炭资源极为丰富的国家，但本土却没有多少石油生产能力，使用燃煤锅炉能让德国人发挥资源上的比较优势。老式的动力系统自然不可能给拿骚级战列舰带来令人满意的航速，该型舰的实际最高航速仅有19节，比英国的无畏号战列舰低了2节。2节的差距看起来并不大，但在海战场上却极有可能带来灾难性的后果。同时，往复式蒸汽机的运行原理决定了拿骚级战列舰在高速航行时舰体震动会非常严重，而这会严重干扰火炮的使用，这也是拿骚级最大的缺陷。

作为拿骚级的首舰，拿骚号战列舰由威廉港皇家造船厂承建，年7月22日开工，年3月7日下水，年10月1日加入德国海军服役。该舰标准排水量吨，舰体全长.1米，宽26.8米，吃水8.76米，设计航速为20节，但如前所述，实际上只能达到19节。10节经济航速下续航距离为海里，如果将航速提升到19节，那么续航距离将大幅下降到0海里。不过这对德国海军来说不算什么大问题，一则主要对手英国海军的战列舰续航力也就如此而已，二则想找英国人打架出门左转几百海里就能遇到，根本不需要跑几千海里到处找。

拿骚号的6座毫米双联装主炮塔呈六角形配置，遗留着旧时代战舰的明显特征，这种配置方式使得舷侧齐射时最多只有4座炮塔可以发挥火力，如果是前向或者后向射击的话，那可以发挥火力的炮塔就只剩下了3座。如果从今天人们的眼光看，这种配置方式很不科学，但在当时的历史背景下，这种配置方式算是中规中矩，因为大家都是这么做的。除了主炮以外，拿骚号还装备了12门毫米单管副炮，全部装备在舷侧；德国人还在拿骚号上颇有前瞻性的装备了16门88毫米高射炮，以应对飞机的威胁。作为一种还没有完全摆脱旧时代设计思想的战舰，拿骚号还安装了6座毫米鱼雷发射管，所有的鱼雷发射管都在水下，舰首和舰尾各1座，首部炮塔和尾部炮塔两侧各1座。

拿骚号的舷侧主装甲带厚度达到毫米，水平防御采用了三层装甲甲板，合计厚度达到90毫米，主炮塔正面装甲厚度为毫米，侧面和背面为90毫米，舰桥指挥塔装甲厚度也能达到毫米。总体来说，德国的无畏舰虽然主炮口径比英国战舰略小，但是装甲防御极为坚固，在即将到来的第一次世界大战中，英国人会为此吃尽苦头。

然而这样一艘强大的战舰并没有在战场上立下多大功劳。第一次世界大战期间，拿骚号大多数时候都躺在港里睡大觉，参加过的唯一一次大战就是年的日德兰海战。这次海战中拿骚号和它全部的姊妹舰一同被编入公海舰队的第一战列舰队第二分队，由于慢吞吞的航速，这些战舰赶到战场时，双方战列巡洋舰编队的对决已经走向尾声，拿骚号在和英国舰队的夜战中受了伤。不过好在英德双方对夜战都没什么信心，双方很快脱离了接触，使得拿骚号可以顺利返航。值得称道的是，拿骚号上老旧的锅炉和往复式蒸汽机在连续数日的持续运转中竟然一点故障也没发生，给德国的机械制造业挣回了不少面子。

一战结束后，拿骚号作为相对老旧的战舰本来可以在德国海军中继续服役，但是年6月21日的彩虹行动中，被协约国扣押的德国新型战列舰全体自沉在斯卡帕湾。愤怒的协约国强迫德国把包括拿骚号在内的老式战列舰也全交出来，并且以抽签方式分配给战胜国作为赔偿。拿骚号战列舰被分配给了日本，然而本以为捡了大便宜的日本人却发现拿骚号的状态很不好，修复拿骚号要花不少钱，费不少功夫，况且拿骚号上的武器装备和日本海军的制式装备差别太大，没办法通用，改造还要另掏一大笔费用。在仔细衡量了得失之后，日本人决定还是把拿骚号这个烫手山芋扔回给英国人更好。

回到英国的拿骚号被闲置在港口，整日吹着海风等着生锈。又过了几年，觉得拿骚号实在没有利用价值的英国人最终把它卖给了拆船厂，德国第一艘无畏舰就这样无奈的在敌国船厂里被拆毁。